Дата празднования выбрана не случайно: 2 апреля – день рождение великого датского писателя-сказочника Ганса Христиана Андерсена (1805-1875).

Праздник впервые отмечали в 1967 году. Эта инициатива принадлежала Международному совету по детской книге (IBBY-International Board on Books for Young People), а точнее, ее основателю  – немецкой писательнице, журналисту и переводчику Йелле Лепман, которая практически всю свою удивительную жизнь посвятила детям и детской литературе. Таким образом учредители праздника решили подчеркнуть важную роль детской книги в воспитании и интеллектуальном развитии юных читателей.

Детская литература появилась сравнительно недавно. До середины XVII века дети читали примерно то же, что и родители. Например, в XVII веке детей привлекали басни Эзопа. В 1658 году чешский педагог Я.А.Коменский опубликовал первую книгу с картинками для детей «Мир чувственных вещей в картинках». Но в основном круг детского чтения сводился к Библии.

В XVIII веке дети зачитывались «взрослыми» романами «Робинзон Крузо» Д.Дефо и «Путешествия Гулливера» Дж.Свифта. Были популярны сборники восточных сказок, например, «Занимательные арабские ночи», которые включали «Аладдина», «Али-Бабу и сорок разбойников» и «Семь путешествий Синдбада-морехода». В XIX веке детям полюбились сказки Я. и В. Гримм.

Ганс Христиан Андерсен внёс свой вклад в создание детской книги. Биография Андерсена тоже напоминает сказку. Он родился в семье сапожника и сам в раннем детстве стал подмастерьем на фабрике. В четырнадцать лет Андерсен отправился в Копенгаген и определился учеником-танцовщиком в королевский балет, а затем стал сочинять для сцены и печатать стихи в журналах. Но прославился на весь мир он благодаря своим сказкам. В 1833 г. он получил Королевскую стипендию за свой вклад в литературу. В память о великом сказочнике на родине Андерсена на набережной Копенгагена установили статую героини его сказки Русалочки, ставшую символом города.

Каждый год одна из национальных секций IBBY выступает спонсором этого замечательного праздника. Традиционно эта секция приглашает популярного писателя написать Послание детям мира и известного художника для создания к Международному дню детской книги оригинального плаката.

В День детской книги раз в два года детским писателям и художникам присуждается главная награда – Международная премия имени великого сказочника Г.Х Андерсена с вручением золотой медали. Это самая престижная международная награда, которую часто называют «Малой Нобелевской премией». Золотую медаль с профилем великого сказочника вручают лауреатам на очередном конгрессе Международного совета по детской книге.

У Международного совета по детской книге есть ещё одна награда –Почётный диплом за отдельные книги для детей, за их иллюстрирование и лучшие переводы на языки мира.

Обычно к этому дню во многих странах приурочивают про­ведение Недели детской и юношеской книги. Проводят конкурсы, выставки, конференции и фестивали, посвящённые лучшим книгам мира. Показывают спектакли по детским книгам. Программы яркие, развлекательные, запоминающиеся. И везде, у всех стран и народов, королём праздника считается Андерсен.